Le vol à voile est un vol dans un engin plus puissant que l »air sans moteur. Tout aéronef sans moteur, du plus simple deltaplane à la navette spatiale sur son vol de retour vers la Terre, est un planeur. Le planeur est propulsé par la gravité, ce qui signifie qu »il s »enfonce toujours dans les airs. Cependant, quand un planeur efficace vole dans un air dont la vitesse de montée est supérieure à la vitesse de descente de l »avion, il se soulève. Il existe de nombreux types de planeurs, le plus efficace étant le planeur de vol à voile. Le deltaplane et le parapente sont des formes spécialisées de vol à voile.
L »Allemand Otto Lilienthal (1848–96) a été le premier à réaliser un vol planeur prévis
ible et contrôlé ; le pilote britannique Percy Pilcher (1866–1899); et les Américains Octave Chanute et les frères Wright. Le vol à voile comme sport est né en Allemagne en 1910 ; le planeur y a été développé pour la première fois après la Première Guerre mondiale, lorsque le Traité de Versailles empêchait les Allemands de construire des avions à moteur. La compétition internationale a débuté en 1922 et est devenue populaire dans toute l »Europe et les Etats-Unis au cours des années 30. Depuis 1937, la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) est l »organe directeur de ce sport. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les planeurs étaient utilisés par les troupes aéroportées américaines, britanniques et allemandes. Après la guerre, le sport a pris de l »ampleur dans le monde entier, avec une activité dans la plupart des continents.