Un altimètre

Un altimètre est un appareil qui mesure l’altitude, la distance d’un point au-dessus du niveau de la mer. Les altimètres sont des instruments de navigation importants pour les pilotes d’avions et d’engins spatiaux qui surveillent leur hauteur au-dessus de la surface de la Terre. Les parachutistes et les alpinistes utilisent également des altimètres pour localiser leur emplacement dans le ciel ou sur le sol.

Les types les plus courants d’altimètres sont barométriques. Ils déterminent l’altitude en mesurant la pression atmosphérique. Lorsque l’altitude augmente, la pression atmosphérique diminue. En effet, la densité de l’air est plus faible (plus mince) à haute altitude. Il exerce moins de pression sur la Terre en dessous.

Les lectures d’un altimètre changent en fonction de l’altitude. La pression atmosphérique à Denali est environ la moitié de celle d’Honolulu. Denali, également connu sous le mont McKinley, est le plus haut sommet d’Amérique du Nord. Honolulu est une ville au niveau de la mer. Les mesures d’altitude peuvent également changer en fonction des conditions météorologiques, car la pression atmosphérique diminue pendant les tempêtes.

Un altimètre barométrique simple comprend une chambre en métal scellée, un ressort et un pointeur indiquant l’altitude en mètres ou en pieds. La chambre se dilate à mesure que la pression atmosphérique diminue et se contracte à mesure qu’elle augmente, en pliant le ressort et en déplaçant le pointeur. Un altimètre peut être monté sur le tableau de bord d’un avion ou porté au poignet d’une personne.

Autres types d’altimètres

Tous les altimètres ne dépendent pas de la pression atmosphérique. Le système de positionnement global (GPS), par exemple, peut fournir l’altitude dans le cadre de la localisation d’une zone en triangulant les signaux de différents satellites.

Les altimètres radar et laser que l’on trouve sur certains aéronefs et engins spatiaux fonctionnent de la même manière que les mesures sonar du fond marin. Ces altimètres envoient un signal radio ou laser vers la surface et mesurent le temps nécessaire au signal pour rebondir. Le temps nécessaire au signal pour rebondir (ou écho) sur l’aéronef est ensuite traduit en élévation.