Le vol à voile est un vol dans un engin plus puissant que l’air sans moteur. Tout aéronef sans moteur, du plus simple deltaplane à la navette spatiale sur son vol de retour vers la Terre, est un planeur. Le planeur est propulsé par la gravité, ce qui signifie qu’il s’enfonce toujours dans les airs. Cependant, quand un planeur efficace vole dans un air dont la vitesse de montée est supérieure à la vitesse de descente de l’avion, il se soulève. Il existe de nombreux types de planeurs, le plus efficace étant le planeur de vol à voile. Le deltaplane et le parapente sont des formes spécialisées de vol à voile.
L’Allemand Otto Lilienthal (1848–96) a été le premier à réaliser un vol planeur prévis
ible et contrôlé ; le pilote britannique Percy Pilcher (1866–1899); et les Américains Octave Chanute et les frères Wright. Le vol à voile comme sport est né en Allemagne en 1910 ; le planeur y a été développé pour la première fois après la Première Guerre mondiale, lorsque le Traité de Versailles empêchait les Allemands de construire des avions à moteur. La compétition internationale a débuté en 1922 et est devenue populaire dans toute l’Europe et les Etats-Unis au cours des années 30. Depuis 1937, la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) est l’organe directeur de ce sport. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les planeurs étaient utilisés par les troupes aéroportées américaines, britanniques et allemandes. Après la guerre, le sport a pris de l’ampleur dans le monde entier, avec une activité dans la plupart des continents.